Lo spazioplano senza equipaggio è tornato sulla Terra dopo aver trascorso ben 908 giorni in orbita.
Il veicolo di prova orbitale X-37B è deorbitato con successo ed è atterrato al Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility della NASA il 12 novembre 2022, alle 05:22 LT. L'atterraggio è stato accompagnato da boom sonici uditi in giro per la Florida che, insieme a una restrizione temporanea del volo sul KSC, hanno dato il via alle voci sull'arrivo dell'X-37B ancor prima dell'annuncio ufficiale da parte della US Space Force .
La missione, chiamata OTV-6, è la sesta missione complessiva per lo spazioplano riutilizzabile senza equipaggio e la terza per il primo X-37B. Lanciato in cima a un razzo United Launch Alliance Atlas V dal Cape Canaveral Space Launch Complex 41 il 17 maggio 2020, l'X-37B ha trascorso 908 giorni in orbita terrestre bassa, stabilendo un nuovo record di resistenza che supera il precedente record di 780 giorni in orbita , istituita nel 2019 al termine della missione OTV-5.
Lo spazioplano riutilizzabile è stato lanciato su un razzo Atlas V il 17 maggio 2020.
L'X-37B è gestito dalla United States Space Force e funge da piattaforma di test per nuove tecnologie ed esperimenti, sebbene la sua missione rimanga segreta. pic.twitter.com/UfxtHv75Wn
— Intelligenza aerospaziale (@space_osint) 12 novembre 2022
Lo spazioplano riutilizzabile è stato lanciato su un razzo Atlas V il 17 maggio 2020.
L'X-37B è gestito dalla United States Space Force e funge da piattaforma di test per nuove tecnologie ed esperimenti, sebbene la sua missione rimanga segreta. pic.twitter.com/UfxtHv75Wn
— Intelligenza aerospaziale (@space_osint) 12 novembre 2022
L'aereo spaziale riutilizzabile ha ora volato per oltre 1,3 miliardi di miglia e ha trascorso un totale di 3.774 giorni nello spazio, conducendo esperimenti per partner governativi e industriali con la possibilità di riportarli sulla Terra per la valutazione. "Questa missione evidenzia l'attenzione della Space Force sulla collaborazione nell'esplorazione dello spazio e sull'espansione dell'accesso a basso costo allo spazio per i nostri partner, all'interno e all'esterno del Dipartimento dell'Aeronautica (DAF)", ha affermato il generale Chance Saltzman, capo delle operazioni spaziali .
OTV-6 è stata anche la prima missione a introdurre un modulo di servizio attaccato alla parte posteriore del veicolo, ampliando il numero di esperimenti che possono essere ospitati durante una missione. Mentre la presenza del modulo di servizio era già nota, il suo aspetto è stato tenuto segreto e le foto dell'X-37B accatastate in cima all'Atlas V sono state ritagliate per nasconderlo. Ora che lo spazioplano è atterrato, sono state rilasciate le foto complete e finalmente abbiamo intravisto il modulo di servizio a forma di anello attaccato alla sua parte posteriore.
"Dal primo lancio dell'X-37B nel 2010, ha infranto i record e fornito alla nostra nazione una capacità senza rivali per testare e integrare rapidamente nuove tecnologie spaziali", ha affermato Jim Chilton, vicepresidente senior, Boeing Space and Launch. "Con l'aggiunta del modulo di servizio, questo è stato il massimo che abbiamo mai portato in orbita sull'X-37B e siamo orgogliosi di essere stati in grado di dimostrare questa nuova e flessibile capacità per il governo e i suoi partner del settore".
Il modulo di servizio si è separato con successo dall'OTV prima dell'atterraggio, che è un'attività necessaria a causa delle forze aerodinamiche subite dal veicolo X-37B al rientro che non consentirebbero la sopravvivenza del modulo di servizio. Nelle prossime settimane, il modulo di servizio sarà smaltito "secondo le migliori pratiche", si legge nel comunicato stampa. Ciò molto probabilmente implica che il modulo bruci nell'atmosfera, in quanto non sembra essere dotato di sistemi di propulsione per metterlo in un'orbita di smaltimento eliocentrica.
Il Segretario dell'Aeronautica Militare Frank Kendall ha dichiarato: "Il modo deliberato in cui conduciamo le operazioni in orbita, per includere lo smaltimento del modulo di servizio, parla dell'impegno degli Stati Uniti per pratiche spaziali sicure e responsabili, in particolare poiché la questione della crescente detriti orbitali minaccia avere un impatto sulle operazioni spaziali globali”. Questo potrebbe anche essere considerato un colpo alla Russia e alla Cina, che con i loro test missilistici anti-satellite e razzi fuori controllo , rispettivamente, hanno attirato le critiche delle autorità statunitensi in più occasioni.
Durante la missione OTV-6, l'X-37B ha effettuato una serie di esperimenti, la maggior parte dei quali classificati. Tra i pochi che sono stati rivelati al pubblico, c'è il modulo dell'antenna a radiofrequenza fotovoltaica del Laboratorio di ricerca navale. Questo esperimento ha sfruttato con successo i raggi solari al di fuori dell'atmosfera terrestre e mirava a trasmettere energia al suolo sotto forma di energia a microonde a radiofrequenza.
Un altro carico utile era il FalconSat-8 della US Air Force Academy, sviluppato in collaborazione con l'Air Force Research Laboratory, che è stato schierato con successo nell'ottobre 2021. FalconSat-8 rimane in orbita, fornendo ai cadetti dell'Accademia un'esperienza pratica unica come operatori spaziali prima di entrare servizio attivo, dice il comunicato stampa.
Il microsatellite FalconSAT-8 è una piattaforma educativa per il Cadet Space Operations Squadron e sta eseguendo dimostrazioni tecnologiche per l'Air Force con cinque esperimenti: MEP (Magnetogradient Electrostatic Plasma Thruster), un nuovo sistema di propulsione elettromagnetica; MMA (Metamaterials Antenna), un'antenna di bassa dimensione, peso e potenza con prestazioni simili a phased-array; CANOE (Carbon nanotube experiment), un cablaggio RF con treccia di nanotubi di carbonio flessa utilizzando una lega a memoria di forma; ACES (Attitude Control and Energy Storage), una ruota di reazione commerciale modificata in un volano per lo stoccaggio e il rilascio di energia; SkyPad, fotocamere standard e GPU integrate in un pacchetto a basso SWAP (dimensioni, peso e potenza).
Diversi esperimenti della NASA sono stati anche implementati su OTV-6. L'esposizione dei materiali e l'innovazione tecnologica nello spazio (METIS-2) comprendeva rivestimenti per il controllo termico, materiali elettronici stampati e materiali candidati per la schermatura dalle radiazioni. METIS-1, che ha volato su OTV-5 , consisteva in piastre campione simili montate sul veicolo di volo. Gli scienziati della NASA sfrutteranno i dati raccolti dopo che i materiali hanno trascorso più di 900 giorni in orbita e confronteranno gli effetti osservati con le simulazioni a terra, convalidando e migliorando la precisione dei modelli dell'ambiente spaziale.
Un altro esperimento della NASA mira a studiare l'effetto dell'esposizione spaziale di lunga durata sui semi. Gli scienziati sono interessati alla resistenza e alla suscettibilità dei semi alle sollecitazioni uniche dell'ambiente spaziale, in particolare alle radiazioni. L'esperimento dei semi informerà la produzione di colture spaziali per future missioni interplanetarie e la creazione di basi abitate in modo permanente nello spazio.
"L'X-37B continua a spingere i confini della sperimentazione, reso possibile da un governo d'élite e da un team di settore dietro le quinte", ha affermato il tenente colonnello Joseph Fritschen, direttore del programma X-37B dell'ufficio DAF Rapid Capabilities. “La capacità di condurre esperimenti in orbita e portarli a casa in sicurezza per un'analisi approfondita a terra si è dimostrata preziosa per il Dipartimento dell'Aeronautica Militare e la comunità scientifica. L'aggiunta del modulo di servizio su OTV-6 ci ha permesso di ospitare più esperimenti che mai."
Questo è ciò che abbiamo scritto sull'X-37B nel 2019 qui su The Aviationist :
L'aviatore
L' X-37B dell'Air Force è iniziato come progetto di prova con la NASA nel 1999, ma è stato acquisito dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nel 2004. La maggior parte delle fonti elenca due veicoli spaziali X-37B operativi e un singolo X-37A. Il fatto che ne esistano solo tre, le cui missioni e ruoli sono classificati e che operino nello spazio li rende incredibilmente difficili da fotografare, specialmente quando svolgono una missione attiva come nelle foto di Vandebergh.
Poco si sa sull'attuale ruolo dei due X-37B e del singolo X-37A. Molto probabilmente gli X-37B sono in qualche forma di "test operativo" con l'USAF, mentre l'X-37A rimane un veicolo spaziale combinato della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) e della NASA con un ruolo altrettanto segreto.
Mentre la maggior parte delle informazioni di dominio pubblico elenca sia l'X-37B che l'X-37A come veicoli "test", l'X-37B ha effettuato voli spaziali di durata insolitamente lunga per i test. Sorprendentemente, l'attuale missione eseguita dall'X-37B nelle foto di Vandebergh è denominata "Missione OTV-5". Questa missione è iniziata 670 giorni fa, il 7 settembre 2017, quando è stata lanciata in orbita sul veicolo spaziale di consegna orbitale SpaceX Falcon 9 lanciato dalla struttura della NASA al Kennedy Space Center in Florida
L' X-37B dell'Air Force è iniziato come progetto di prova con la NASA nel 1999, ma è stato acquisito dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nel 2004. La maggior parte delle fonti elenca due veicoli spaziali X-37B operativi e un singolo X-37A. Il fatto che ne esistano solo tre, le cui missioni e ruoli sono classificati e che operino nello spazio li rende incredibilmente difficili da fotografare, specialmente quando svolgono una missione attiva come nelle foto di Vandebergh.
X-37B dell'aeronautica militare
Poco si sa sull'attuale ruolo dei due X-37B e del singolo X-37A. Molto probabilmente gli X-37B sono in qualche forma di "test operativo" con l'USAF, mentre l'X-37A rimane un veicolo spaziale combinato della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) e della NASA con un ruolo altrettanto segreto.
Gli X-37B sono in qualche forma di "test operativo"
Mentre la maggior parte delle informazioni di dominio pubblico elenca sia l'X-37B che l'X-37A come veicoli "test", l'X-37B ha effettuato voli spaziali di durata insolitamente lunga per i test. Sorprendentemente, l'attuale missione eseguita dall'X-37B nelle foto di Vandebergh è denominata "Missione OTV-5". Questa missione è iniziata 670 giorni fa, il 7 settembre 2017, quando è stata lanciata in orbita sul veicolo spaziale di consegna orbitale SpaceX Falcon 9 lanciato dalla struttura della NASA al Kennedy Space Center in Florida
Alcuni dettagli in più sono forniti nelle schede ufficiali. L'X-37B Orbital Test Vehicle è un programma di test sperimentale per dimostrare le tecnologie per una piattaforma di test spaziale affidabile, riutilizzabile e senza equipaggio per la US Air Force. Gli obiettivi primari dell'X-37B sono duplici; tecnologie di veicoli spaziali riutilizzabili per il futuro dell'America nello spazio e esperimenti operativi che possono essere restituiti ed esaminati sulla Terra.
Sebbene i compiti specifici che l'X-37B è in grado di svolgere siano classificati, alcuni dei compiti che il veicolo spaziale potrebbe essere in grado di svolgere includono l'esecuzione di ispezioni e riparazioni in orbita su altri veicoli spaziali o satelliti utilizzando un braccio robotico; condurre missioni ISR (Intelligence Surveillance and Reconnaissance) con sensori trasportati internamente; supporto remoto nei campi della navigazione, della comunicazione, del targeting, ecc. alle operazioni militari sulla Terra.
eseguire ispezioni e riparazioni in orbita su altri veicoli spaziali o satelliti utilizzando un braccio robotico; condurre missioni ISR (Intelligence Surveillance and Reconnaissance) con sensori trasportati internamente; supporto remoto nei campi della navigazione, della comunicazione, del targeting, ecc. alle operazioni militari sulla Terra.
Basato sul progetto X-37 della NASA, l'OTV senza pilota è progettato per il lancio verticale a basse altitudini dell'orbita terrestre , dove può eseguire sperimentazioni e test di tecnologia spaziale di lunga durata. Su comando da terra, l'OTV rientra autonomamente nell'atmosfera, scende e atterra orizzontalmente su una pista.
Le tecnologie testate nel programma includono guida avanzata, navigazione e controllo, sistemi di protezione termica, avionica, strutture e guarnizioni ad alta temperatura, isolamento conforme riutilizzabile, sistemi di volo elettromeccanici leggeri, sistemi di propulsione avanzati, materiali avanzati e volo orbitale autonomo, rientro e atterraggio.
Lo sforzo dell'Air Force OTV utilizza ampi appaltatori e investimenti governativi nel programma X-37 da parte dell'Air Force, della NASA e della Defense Advanced Research Projects Agency per continuare lo sviluppo su vasta scala e i test in orbita di un veicolo spaziale riutilizzabile di lunga durata .
Il programma originale X-37 della NASA è iniziato nel 1999 ed è stato trasferito alla DARPA nel 2004. La NASA prevedeva di costruire due veicoli, un veicolo di prova di avvicinamento e atterraggio, o ALTV, e un veicolo orbitale. DARPA ha completato la parte ALTV del programma X-37 nel 2006, eseguendo una serie di test di trasporto in cattività e volo libero.
DARPA ha convalidato con successo le dinamiche di volo ed esteso l'inviluppo di volo oltre i test a bassa velocità/bassa quota precedentemente condotti dalla NASA sull'X-40A, una versione in scala ridotta dell'X-37 sviluppata dagli Air Force Research Labs. Il veicolo orbitale X-37 della NASA non è mai stato costruito, ma il suo design è stato il punto di partenza per il programma del veicolo di prova orbitale X-37B dell'Air Force.
Nel complesso, l'ultima missione da record dell'X-37B è stata un passo importante per far progredire le capacità dei veicoli spaziali riutilizzabili e per esplorare i potenziali usi di questi veicoli nello spazio.
