La NASA punta ad aprile per il primo volo in elicottero su Marte

La NASA punta ad aprile per il primo volo in elicottero su Marte

Cosa è Ingenuity, il dimostratore di volo marziano

Ingenuity è un piccolo elicottero sperimentale realizzato dalla NASA per tentare il primo volo motorizzato e controllato su un altro pianeta. Arrivato su Marte il 18 febbraio attaccato al rover Perseverance, il rotorecraft ha una massa di circa 1,8 kg (4 libbre) e nasce come dimostrazione tecnologica per valutare se il volo aereo può integrare le missioni marziane tradizionali.

Design essenziale e funzione

• Struttura ultraleggera e due coppie di rotori controrotanti per generare portanza nell’atmosfera rarefatta di Marte.
• Sistemi di controllo autonomo per pilotare e stabilizzare i voli con minimi interventi dalla Terra.
• Riscaldatori interni e batteria per sopravvivere alle notti marziane, con temperature che possono scendere fino a circa -130 °F (circa -90 °C).

Piano di volo e tempistiche previste

La NASA ha indicato l’8 aprile come prima possibile data per il primo tentativo di volo. Dopo l’atterraggio del rover Perseverance, sono previsti circa sei sol per il dispiegamento di Ingenuity lontano dal rover; da quel momento il velivolo avrà a disposizione una finestra di test di 30 giorni marziani (30 sol) per effettuare fino a cinque tentativi di volo.

Che cos’è un sol?

Un “sol” è un giorno marziano, leggermente più lungo di un giorno terrestre: dura circa 24 ore e 39 minuti. Le operazioni su Marte usano i sol per sincronizzare test e comunicazioni con i rover e i dimostratori.

Sfide tecniche del volo su Marte

Volare su Marte pone problemi diversi rispetto alla Terra: l’atmosfera è molto più sottile (circa l’1% di quella terrestre), la temperatura notturna è estremamente bassa e le comunicazioni con la Terra introducono latenza. Per far fronte a queste condizioni Ingenuity è stato progettato per essere leggero, autonomo e termicamente isolato.

Principali rischi

• Bassa densità atmosferica: richiede elevate velocità dei rotori per generare portanza.
• Temperature estreme: i sistemi devono mantenere componenti critici operativi durante la notte.
• Comunicazioni limitate: il controllo diretto dalla Terra è impossibile in tempo reale, quindi il volo è semi-autonomo.

Perché questo esperimento conta per l’esplorazione di Marte

Se avrà successo, Ingenuity dimostrerà che i veicoli aerei possono operare su Marte, aprendo nuove possibilità: ricognizione veloce e locale di aree difficili da raggiungere con i rover, supporto per selezionare siti di interesse scientifico e sviluppo di tecnologie per missioni future più complesse.

Un passo avanti rispetto a Sojourner

Nel 1997 il rover Sojourner ha confermato la fattibilità dei rover marziani; oggi Ingenuity rappresenta un salto di paradigma simile ma nel dominio del volo. Secondo i responsabili della NASA, un volo riuscito potrebbe ampliare significativamente gli strumenti a disposizione per esplorare il Pianeta Rosso.

Come seguire il primo volo e cosa aspettarsi

• La NASA e il JPL trasmetteranno aggiornamenti e probabilmente una diretta streaming per l’evento; seguire i canali ufficiali consente di ottenere notizie in tempo reale.
• I risultati possono variare: dal volo completo al semplice tentativo utile per raccogliere dati su prestazioni e ambiente.
• Anche in caso di insuccesso, i dati raccolti saranno preziosi per migliorare futuri progetti di volo su Marte.

Implicazioni future e consigli per gli appassionati

Un esito positivo aprirebbe la strada a droni più grandi e capaci di esplorare canyon, crateri e pendii inaccessibili ai rover, oltre a contribuire a strategie di ricerca e sicurezza per futuri lander e missioni con equipaggio. Per non perdere gli aggiornamenti: impostate avvisi per le comunicazioni della NASA, seguite i canali social del JPL e consultate i comunicati stampa ufficiali per dettagli tecnici e orari precisi.

Video: NASA/JPL