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La matematica della NASA Katherine Johnson è morta
Breve sintesi
Katherine Johnson, matematica e figura chiave della NASA, è scomparsa all’età di 101 anni. Nota per i suoi calcoli su missioni storiche — tra cui i primi voli spaziali americani e il programma Apollo — Johnson ha ricevuto riconoscimenti nazionali e ha contribuito in modo determinante all’esplorazione spaziale e all’apertura delle carriere STEM a donne e persone di colore.
I contributi alle missioni spaziali
Voli storici: Freedom 7 e Friendship 7
Johnson ha lavorato sui calcoli che hanno permesso il successo di missioni fondamentali: il primo volo suborbitale americano di Alan Shepard (Freedom 7) e il primo volo orbitale con equipaggio di John Glenn (Friendship 7). I suoi calcoli di traiettoria e controllo furono considerati essenziali per la sicurezza degli astronauti.
Supporto al programma Apollo e altri progetti
Tra i suoi incarichi più critici c’è la sincronizzazione del modulo lunare con il modulo di comando nelle missioni Apollo, oltre al lavoro per il programma Space Shuttle e per il satellite Earth Resources (Landsat). I suoi contributi spaziano dai calcoli di navigazione alle procedure di rientro.
Vita personale e carriera professionale
Nascita, formazione e primi anni
Katherine Johnson nacque il 26 agosto 1918 a White Sulphur Springs, West Virginia. Si laureò al West Virginia State College nel 1937, distinguendosi per le sue capacità matematiche in un periodo in cui l’accesso all’istruzione superiore per le donne di colore era fortemente limitato.
Carriera alla NACA/NASA
Johnson lavorò al Langley Research Center, allora parte del National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) e poi della NASA, dal 1953 fino al pensionamento nel 1986. Durante la sua carriera fu autrice o coautrice di 26 rapporti di ricerca e contribuì a numerosi progetti tecnici interni.
Riconoscimenti e onorificenze
Per i suoi meriti scientifici e civili, Katherine Johnson ricevette diverse onorificenze, tra cui:
- Presidential Medal of Freedom (2015)
- Congressional Gold Medal (2019)
Questi premi hanno riconosciuto sia il valore tecnico del suo lavoro sia il significato simbolico del suo percorso nella storia americana.
Parole della NASA e riconoscimenti pubblici
La NASA e i suoi dirigenti hanno ricordato Johnson come una figura che ha ampliato le frontiere dello spazio e ha aperto opportunità a donne e persone di colore nel campo dell’esplorazione spaziale. La sua dedizione e abilità matematica sono state definite fondamentali per il successo delle missioni che hanno portato gli esseri umani sulla Luna e oltre.
L’eredità e come onorarla
L’eredità di Katherine Johnson va oltre i calcoli: è un esempio di perseveranza, eccellenza scientifica e impegno civico. Modi concreti per ricordarla e proseguire il suo lavoro includono:
- Promuovere programmi STEM nelle scuole, con particolare attenzione all’inclusione di ragazze e minoranze.
- Sostenere borse di studio e iniziative educative intitolate a figure come Johnson.
- Utilizzare libri, documentari e film (ad esempio il libro e il film “Hidden Figures”) per ispirare le nuove generazioni.
- Partecipare o organizzare eventi locali che mettano in luce scienza, matematica e diversità.
Risorse e approfondimenti
Per chi desidera approfondire la vita e i lavori di Katherine Johnson, è utile consultare le pubblicazioni NASA, biografie dedicate e i materiali didattici pensati per studenti e insegnanti. Il suo contributo è documentato in rapporti tecnici e in numerose interviste rilasciate nel corso degli anni.