Virgin Galactic raggiunge lo spazio

Virgin Galactic: VSS Unity raggiunge lo spazio per la prima volta

Lo SpaceShipTwo di Virgin Galactic, VSS Unity, ha completato con successo il proprio primo volo che ha superato la soglia dello spazio. Il lancio, avvenuto nella mattinata di giovedì, segna un passo importante per il turismo spaziale commerciale e per la maturazione della tecnologia suborbitale sviluppata dall’azienda.

Come è avvenuto il lancio

Il rilascio da WhiteKnightTwo

Il veicolo è stato portato in quota da WhiteKnightTwo, un aereo portante progettato per trasportare SpaceShipTwo fino all’altitudine di rilascio. WhiteKnightTwo ha trasportato Unity fino a circa 43.000 piedi (13.100 metri), punto da cui lo SpaceShipTwo si è sganciato per la fase propulsiva.

Accensione e performance del razzo

Dopo il rilascio, VSS Unity ha acceso il suo motore a razzo per circa 60 secondi, raggiungendo velocità prossime a Mach 2,9. L’altitudine massima toccata è stata di 271.268 piedi, pari a circa 51,4 miglia o 82,7 km, poco sopra il confine dei 50 miglia (80,5 km) comunemente riconosciuto negli Stati Uniti come limite per definire lo “spazio”.

Chi erano a bordo e perché è importante

Piloti e riconoscimenti

I piloti Mark Stucky e CJ Sturckow hanno guidato il volo; la FAA ha annunciato che riceveranno le FAA Commercial Astronaut Wings, un riconoscimento ufficiale della loro qualifica come astronauti commerciali.

Esperimenti scientifici e ricavi

Sul velivolo sono stati trasportati quattro esperimenti tecnologici finanziati dalla NASA. Questo elemento rende il volo il primo di Virgin Galactic a generare entrate, segnando la transizione da prove a operazioni con ricavi commerciali.

Contesto storico e sicurezza

Il precedente incidente del 2014

Il volo odierno arriva dopo anni di sviluppo e test, inclusa la tragica perdita del primo modello SpaceShipTwo, VSS Enterprise, nel 2014, incidente che causò la morte di uno dei due piloti. Quel fatto ha portato a revisione dei processi di sicurezza e a ulteriori test prima di riprendere i voli con Unity.

Dichiarazioni ufficiali

Dan Elwell, amministratore ad interim della FAA, ha sottolineato l’impegno dell’agenzia nel favorire una crescita sicura del trasporto spaziale commerciale, definendo il settore «con grande potenziale per la leadership economica e l’innovazione americana».

Richard Branson, fondatore e CEO di Virgin Galactic, ha dichiarato che si tratta della prima volta che un’astronave costruita per trasportare passeggeri privati raggiunge lo spazio, e che il programma di test proseguirà con motori che bruceranno più a lungo per raggiungere velocità e quote superiori.

Implicazioni per il turismo spaziale

Cosa significa per i passeggeri paganti

Il successo del volo avvicina la possibilità di voli suborbitali per clienti privati: i passeggeri potranno sperimentare alcuni minuti di microgravità e la vista della curvatura terrestre. Virgin Galactic prevede di offrire questi voli a clienti paganti una volta completata la fase di test.

Prezzi, addestramento e requisiti

Attualmente i posti per i voli commerciali sono limitati e costosi: i biglietti precedenti annunciati da Virgin Galactic sono nell’ordine delle centinaia di migliaia di dollari. I futuri passeggeri dovranno sottoporsi a un addestramento pre-volo che include esercizi di tolleranza alla pressione, briefing di sicurezza e simulazioni per affrontare le sollecitazioni fisiche durante il lancio e il rientro.

Prossimi passi per Virgin Galactic

Continuazione del programma di test

L’azienda ha programmato ulteriori voli di prova che allungheranno la durata d’accensione del motore e aumenteranno le prestazioni complessive di VSS Unity. L’obiettivo è validare la piattaforma per l’uso regolare con passeggeri e ampliare l’offerta commerciale.

Scalabilità e timetable

Per trasformare i voli sperimentali in un servizio regolare, Virgin Galactic dovrà dimostrare affidabilità, efficienza nei turnaround dei veicoli e sostenibilità economica. I tempi precisi per il lancio di servizi commerciali di massa dipenderanno dai risultati di questi test e dalle approvazioni regolamentari.

Consigli pratici per chi sogna un volo suborbitale

• Informarsi sui requisiti medici: consultare un medico specializzato in medicina aerospaziale per valutare idoneità fisica e cardiovascolare.
• Considerare il budget: i costi sono elevati; valutare programmi di risparmio o opzioni di finanziamento se disponibili.
• Preparazione mentale e fisica: seguire l’addestramento pre-volo consigliato per gestire stress e forze G.
• Segnalare eventuali condizioni mediche: trasparenza su problemi cardiaci, neurologici o altre condizioni è fondamentale per la sicurezza.

Domande frequenti (FAQ)

Cos’è il confine dello spazio?

Non esiste una singola definizione universalmente accettata: negli USA si tende a considerare lo spazio oltre i 50 miglia (80,5 km), mentre la Federazione Aerospaziale Internazionale usa la linea di Kármán a 100 km. VSS Unity ha superato la soglia dei 50 miglia.

Perché il volo è classificato come suborbitale?

Perché la traiettoria non raggiunge la velocità necessaria per entrare in orbita intorno alla Terra; il volo segue una parabola che porta il veicolo a quote elevate per poi rientrare nell’atmosfera terrestre.

Conclusione

Il successo del volo di VSS Unity rappresenta un importante traguardo per Virgin Galactic e per il settore del turismo spaziale. Con esperimenti scientifici a bordo e il riconoscimento della FAA ai piloti, il volo conferma che la tecnologia suborbitale sta maturando verso applicazioni commerciali. Ciò nonostante, restano prioritari ulteriori test, standard di sicurezza elevati e la sostenibilità economica prima che i voli turistici diventino routine.