Aurora riceve il premio DARPA per continuare lo sviluppo di CRANE X-Plane

Aurora riceve il premio DARPA per continuare lo sviluppo del CRANE X-Plane

Sintesi dell’annuncio

Aurora Flight Sciences ha ottenuto un finanziamento dalla DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) per proseguire lo sviluppo del suo velivolo sperimentale CRANE X-plane. Il progetto punta a dimostrare in volo tecnologie avanzate di controllo del flusso attivo (AFC, Active Flow Control) applicate a superfici di controllo aeronautiche, con l’obiettivo di migliorare la maneggevolezza e le prestazioni operative a velocità tattiche.

Cos’è il sistema AFC e perché è importante

Funzionamento essenziale

L’AFC impiega aria pressurizzata fornita a effettori distribuiti sulle superfici di volo per modificare il flusso aerodinamico. Intervenendo localmente sul flusso, questi effettori possono incrementare il controllo in condizioni limite, ridurre le forze di controllo richieste e ampliare l’inviluppo di volo del velivolo.

Vantaggi attesi

• Miglior controllo a velocità tattiche e durante manovre aggressive.
• Incremento delle prestazioni complessive, ad esempio maggiore efficienza o portanza alle alte incidenze.
• Possibilità di superfici più modulari e meno dipendenti da grandi superfici meccaniche tradizionali.

Progresso del programma CRANE

Fasi 0 e 1: risultati già ottenuti

Nelle prime fasi del programma CRANE, Aurora ha sviluppato strumenti e tecnologie AFC, elaborato due concetti di X-plane, completato il design preliminare del concetto selezionato e condotto test in galleria del vento per validare i concetti aerodinamici.

Fase 2: progettazione ingegneristica dettagliata

La fase 2 prevede la progettazione completa di un dimostratore a grandezza naturale. Le specifiche principali indicate includono un’apertura alare di circa 30 piedi (circa 9,1 metri) e un peso lordo intorno a 7.000 libbre (circa 3.175 kg).

Fase 3 (opzionale): costruzione e test di volo

La terza fase, opzionale ma prevista dall’assegnazione, contempla la costruzione dell’X-plane e la conduzione di test di volo per validare l’AFC. L’obiettivo dichiarato è iniziare le dimostrazioni di volo e la convalida dell’AFC nel 2025.

Caratteristiche del dimostratore CRANE X-plane

Il velivolo è pensato con un’architettura modulare: ali esterne sostituibili ed effettori AFC intercambiabili per permettere rapide modifiche e prove comparative tra configurazioni diverse. Questa modularità accelera il ciclo di sviluppo e consente di valutare l’efficacia di diverse tipologie di effettori AFC su scala mission-relevant.

Prestazioni attese

Il CRANE X-plane dovrebbe essere in grado di raggiungere velocità fino a Mach 0,7, valore che posiziona il dimostratore entro la gamma delle velocità tattiche dove le tecnologie AFC possono avere impatti significativi sulla controllabilità e sull’efficienza.

Implicazioni per industria, ricerca e fornitori

• Per i fornitori: opportunità di sviluppo e produzione di effettori, sistemi pneumatici e componenti modulari.
• Per i laboratori di ricerca: dati di volo reali che possono validare modelli numerici e nuove soluzioni di controllo attivo.
• Per le forze armate: potenziali benefici operativi in termini di manovrabilità e capacità nelle aree d’impiego tattiche.

Rischi e sfide tecniche

Nonostante i potenziali vantaggi, l’integrazione dell’AFC su un velivolo operativo presenta criticità da gestire: affidabilità a lungo termine degli effettori, gestione dell’alimentazione di aria pressurizzata, manutenzione, e processo di certificazione in contesti militari o civili. Ogni fase di test in volo sarà cruciale per affrontare questi aspetti.

Cosa monitorare nei prossimi mesi

• Progressi nei test strutturali e nelle certificazioni di sicurezza.
• Risultati dei voli dimostrativi attesi nel 2025, soprattutto dati sull’efficacia dell’AFC alle varie velocità.
• Annunci su partnership industriali per produzione e supporto logistico.

Consigli pratici per gli stakeholder

• Per aziende fornitrici: valutare investimenti in prototipazione rapida di effettori e sistemi pneumatici modulari.
• Per centri di ricerca: preparare studi comparativi CFD e sperimentali per sfruttare i dati DARPA-Aurora.
• Per i decisori: considerare piani di integrazione graduale dell’AFC nei programmi sperimentali per ridurre rischio e costi.

Conclusione

Il nuovo finanziamento DARPA consente ad Aurora Flight Sciences di passare dalla convalida in galleria del vento allo sviluppo e ai test di volo su un dimostratore a grandezza naturale. Se i test confermeranno i benefici attesi dell’AFC, il CRANE X-plane potrebbe rappresentare un passo avanti significativo per la controllabilità e le prestazioni dei velivoli tattici del futuro.