Il nuovo X-plane sarà un grande idrovolante simile per dimensioni e capacità al C-17.
La Defense Advanced Research Projects Agency sta lavorando su un nuovo X-plane nell'ambito del programma dimostrativo su vasta scala Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect. Due team, General Atomics in collaborazione con Maritime Applied Physics Corporation e Aurora Flight Sciences in collaborazione con Gibbs & Cox e ReconCraft, sono stati selezionati per sviluppare progetti per creare un X-Plane a lungo raggio ea basso costo in grado di trasportare carichi pesanti strategici e tattici via mare , simile per dimensioni e capacità al velivolo da trasporto C-17 Globemaster III .
L'aeromobile deve essere in grado di decollare e atterrare nello stato del mare 4 , operare in modo efficiente a meno di 100 piedi sopra la superficie per operazioni sostenute in acqua fino allo stato del mare 5 (altezza d'onda fino a 13 piedi), volare fuori dall'effetto suolo ad altitudini fino a 10.000 piedi e trasportano enormi carichi utili a velocità superiori rispetto alle attuali piattaforme di sollevamento marittimo. La portata del traghetto richiesta è superiore a 6.500 miglia nautiche, mentre la capacità di carico dovrebbe essere sufficiente per due veicoli da combattimento anfibi USMC (ACV) o sei unità container da venti piedi.
Il concetto alla base del velivolo ricorda il famoso Ekranoplan, utilizzato dalle marine sovietiche e russe negli anni '80 e '90. L' ekranoplan russo classe MD-160 Lun , di cui è stato costruito un solo esemplare, è un gigantesco veicolo ad effetto suolo (GEV) progettato nel 1975, progettato per ottenere un volo sostenuto su una superficie piana (solitamente sopra il mare) facendo uso di effetto suolo, l'interazione aerodinamica tra le ali e la superficie.
Mentre ci sono alcune somiglianze, ci sono un paio di grandi differenze tra Ekranoplan e Liberty Lifter. Il primo è che l'Ekranoplan è classificato come nave marittima dall'Organizzazione marittima internazionale a causa del suo utilizzo dell'effetto suolo e dell'incapacità di operare al di fuori dell'effetto suolo. La seconda differenza è il ruolo, in quanto l'Ekranoplan è stato progettato per la guerra anti-superficie ed equipaggiato con sei lanciamissili anti-nave P-270 Moskit, mentre il Liberty Lifter è stato progettato per le operazioni cargo.
"Siamo entusiasti di dare il via a questo programma e non vediamo l'ora di lavorare a stretto contatto con entrambi i team di artisti mentre maturano i loro concetti di progettazione del punto di partenza attraverso la Fase 1", ha affermato Christopher Kent, responsabile del programma DARPA Liberty Lifter. "I due team hanno adottato approcci di progettazione nettamente diversi che ci consentiranno di esplorare uno spazio di progettazione relativamente ampio durante la Fase 1".
Durante la Fase 1, DARPA lavorerà con entrambi i team e il Dipartimento della Difesa per perfezionare i progetti di Liberty Lifter con particolare attenzione alle esigenze operative e ai concetti operativi. L'aggiudicazione del contratto di Fase 1 prevede un periodo di esecuzione di 18 mesi con sei mesi di lavoro di progettazione concettuale e nove mesi di maturazione del progetto che culminano in una revisione preliminare del progetto. Ci saranno altri tre mesi per la pianificazione della produzione e le revisioni della pianificazione dei test/dimostrazioni.
Il team di General Atomics ha selezionato un design a doppio scafo e ala media per ottimizzare la stabilità in acqua e la tenuta di mare, afferma il comunicato stampa. Impiega la propulsione distribuita utilizzando dodici motori turboalbero. L'aereo è raffigurato con una sezione del muso sollevabile, in modo simile al C-5 Galaxy, e una rampa per scaricare rapidamente il carico.
"GA-ASI è impegnata nel progresso di un progetto di idrovolante cargo in grado di trasportare carichi pesanti e utilizzare l'effetto Wing-in-Ground per rivoluzionare il trasporto per supportare il combattente di domani", ha affermato il presidente di GA-ASI David R. Alexander. "La nostra esperienza in velivoli marittimi come MQ-9B SkyGuardian e SeaGuardian contribuirà a far progredire le capacità del concetto Liberty Lifter e ad espandere il nostro portafoglio di aerei cargo".
Il design del punto di partenza di Aurora Flight Sciences ricorda più da vicino un idrovolante tradizionale , con un unico scafo, un'ala alta e otto turboelica per la propulsione primaria. L'ala ha sezioni anedriche, che scendono verso il basso subito dopo i motori e sembrano raggiungere la linea di galleggiamento, con punte che potrebbero fungere da alette in aria e pinne in acqua.
Aurora afferma che l'idrovolante è progettato per una produzione su larga scala a prezzi accessibili e operazioni marittime estese, anche negli stati di alto mare e nelle aree ad alto traffico. Il concetto impiegherà un sistema di controllo robusto e adattivo progettato per affrontare la sfida delle operazioni da e verso la superficie del mare ea bassa quota attorno a onde e ostacoli.
"Lo sviluppo di un aereo X che richiede soluzioni innovative e controlli complessi è al centro dell'esperienza di Aurora", ha affermato Graham Drozeski, vicepresidente dei programmi governativi presso Aurora Flight Sciences. "Non vediamo l'ora di risolvere questa sfida e fornire una nuova capacità strategica per supportare il combattente di domani".
Entrambe le società hanno affermato che il contratto che si sono aggiudicate copre i primi sei mesi come sforzo di base per il lavoro di progettazione concettuale e, se le opzioni verranno esercitate, proseguiranno con i restanti dodici mesi dello sforzo previsto di 18 mesi. La Fase 1 passerà quindi alla Fase 2 a metà del 2024 con la continua progettazione dettagliata, la produzione e la dimostrazione di un Liberty Lifter X-Plane a grandezza naturale. DARPA prevede di collaborare con uno o più servizi DoD e partner internazionali per tali attività e l'ulteriore sviluppo del concetto di Liberty Lifter in un veicolo operativo.
Il programma Liberty Lifter è solo una piccola parte del più ampio sforzo delle forze armate statunitensi per estendere la propria portata, espandendo l'indipendenza della pista e la capacità di spedizione delle proprie risorse aeronautiche mentre gli obiettivi strategici nazionali spostano l'attenzione sulle regioni costiere. Tra le iniziative in questo sforzo c'è l' MC-130J Commando II Amphibious Capability (MAC) per migliorare il supporto della piattaforma alle operazioni speciali marittime.
Il MAC è stato sviluppato dall'Air Force Special Operations Command in collaborazione con la direzione dell'Air Force Research Lab's Strategic Development Planning and Experimentation (AFRL-SDPE). "Il C-130J è un velivolo incredibilmente versatile, è atterrato su campi accidentati, in località artiche e persino su una portaerei", ha affermato AFSOC quando il programma è stato annunciato per la prima volta. “Tuttavia, non può atterrare sull'acqua, che copre circa il 71% del pianeta. Come, il comando delle operazioni speciali dell'aeronautica sta avanzando nuovi approcci per espandere la piattaforma multi-missione.
AFSOC sta testando prototipi MAC attraverso la progettazione digitale, la modellazione della realtà virtuale (VR) e la progettazione assistita da computer (CAD) in un ambiente virtuale noto come Digital Proving Ground (DPG), aprendo la strada alla simulazione digitale, al test e all'uso di produzione avanzata per la prototipazione rapida e il collaudo di prototipi fisici.
Una dimostrazione della modifica del galleggiante anfibio rimovibile installata sull'MC-130J era originariamente prevista entro la fine del 2022, secondo le dichiarazioni dell'AFSOC nel 2021. non è probabile che accada entro la fine dell'anno .
