La missione del drone spaziale segreto rimane sconosciuta dopo un'orbita di 717 giorni
Il segreto veicolo spaziale senza pilota orbitale Boeing X-37B della US Air Force è atterrato al Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility sulla costa orientale della Florida dopo una lunga missione di 717 giorni in orbita terrestre. I dettagli della missione e il ruolo dell'X-37B rimangono riservati .
Il veicolo spaziale è atterrato sulla pista 15 utilizzando un normale carrello di atterraggio in stile aeronautico, simile al programma dello space shuttle con equipaggio ormai ritirato. L'orario di atterraggio era poco prima di mezzogiorno UTC o verso le 08:00 ora locale negli Stati Uniti orientali Nonostante la sua missione segreta, il video dell'atterraggio è stato ampiamente pubblicizzato.
Poiché il primo volo dell'X-37B risale a sette anni fa, il 22 aprile 2010, è ragionevole suggerire che il programma sia andato oltre la fase di sviluppo e potrebbe ora essere un progetto operativo. Ciò ha creato sostanziali speculazioni su quale potrebbe essere il ruolo dell'X-37B.
Sono prevalse tre teorie:
La prima teoria è che l'X-37B sia una piattaforma di armi spaziali . Il veicolo spaziale è pre-schierato in orbita armato con un qualche tipo di veicolo di rientro armato che potrebbe essere rilasciato sopra o vicino a un bersaglio specifico. Potrebbe anche essere un veicolo per la consegna di armi schierato a difesa di risorse commerciali spaziali come la costellazione di satelliti GPS. Questa teoria è smentita dalla maggior parte degli analisti.
In secondo luogo, e più plausibilmente, il veicolo spaziale potrebbe essere una piattaforma per raccogliere informazioni . Ciò potrebbe includere l'intelligence dei segnali come le attività dei satelliti di comunicazione e di sorveglianza, sia civili che militari. Con circa 2.271 satelliti in orbita attorno alla terra a varie altitudini che svolgono un'ampia varietà di funzioni, questa teoria tende ad essere la più realistica. Potrebbe anche essere un radar per la mappatura del terreno e altri mezzi di sorveglianza. Poiché l'ampio vano di carico utile interno dell'X-37B, all'incirca delle dimensioni dell'interno di un piccolo velivolo dell'aviazione generale come un Cessna Caravan, è intercambiabile, il veicolo spaziale potrebbe essere "adattivo alla missione", nel senso che potrebbe essere riconfigurato per vari tipi di sorveglianza. Il fatto che quest'ultima missione sia durata così a lungo suggerisce che l'X-37B potrebbe aver avuto un mezzo per trasmettere informazioni dallo spazio sulla terra, in qualche modo oltre le capacità delle piattaforme di sorveglianza spaziale esistenti come i satelliti.
Infine, e molto improbabile, l'X-37B rimane un progetto di ricerca . Potrebbe potenzialmente essere un banco di prova per il dispiegamento di satelliti e la loro manutenzione robotica nello spazio, il rilascio di nuovi pacchetti orbitali nello spazio o un numero qualsiasi di altri ruoli non ancora svolti operativamente. Data la durata e l'investimento nel programma insieme alla sicurezza operativa che lo circonda, questa teoria sembra meno probabile. La maggior parte delle operazioni dell'X-37B sono amministrate dalla DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency, un'oscura agenzia governativa degli Stati Uniti con sede ad Arlington, in Virginia.
Diversi scrittori di thriller tecnologici hanno incluso l'X-47B nelle loro trame immaginarie sia come piattaforma ISR (intelligence, sorveglianza, ricognizione) sia come veicolo per la consegna di armi.
Qualunque sia il ruolo del progetto segreto X-37B, il funzionamento continuo del veicolo spaziale dimostra certamente che sta tramando qualcosa. Per il momento rimane uno dei tanti progetti affascinanti su cui dobbiamo speculare, il che a volte è più divertente che sapere.
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