Citando lo stigma pubblico di incidenti di "cattiva stampa" che coinvolgono aerei militari d'epoca di proprietà privata, un consorzio di piloti, proprietari, organizzazioni e altri sostenitori ha formato l'Associazione degli operatori professionali di uccelli da guerra (APWO). In una conferenza stampa durante EAA AirVenture oggi (25 luglio), l'ex capo dell'evento annuale Sun 'n Fun John "Lites" Leenhouts è stato presentato come CEO del nuovo gruppo. Ha parlato delle ragioni per formare l'associazione, le sue sfide e il percorso da seguire.
"Ci sono voluti due anni", ha detto, spiegando l'impulso per l'organizzazione. “Ci siamo chiesti, come ci riuniamo? Come troviamo una soluzione per ridurre gli incidenti?” Ha anche riconosciuto che la formazione di un'altra organizzazione "alfabetica" richiede un attento equilibrio tra difesa e controllo eccessivo. "Non siamo qui per regolamentare", ha promesso.
Lo spirito del gruppo è identificato come “Del popolo, dal popolo e per il popolo. Il nostro obiettivo è coordinare, consolidare e infine supportare gli sforzi di tutte le organizzazioni esistenti per ridurre gli incidenti e le restrizioni”. La "visione" di APWO recita: "Promuovere la professionalità attraverso l'istruzione, la standardizzazione e le metodologie di sicurezza che favoriranno la sopravvivenza mitigando il rischio che aiuterà la comunità di Warbird a evitare normative non necessarie".
Oltre a Leenhouts, il team di gestione comprende Greg Gibson (vicepresidente e COO) che un tempo è stato direttore del Fagen Fighters WWII Museum ed è attualmente presidente della società di consulenza e marketing aeronautico Tailwind Enterprises. Il co-presidente di APWO è Greg Hiser, vicepresidente di Assured Partners Insurance, proprietario/principale di Air Capital Insurance e proprietario/operatore di warbird. Il copresidente è Hank Coates, ufficiale di marina in pensione, pilota di uccelli da guerra e amministratore delegato della Commemorative Air Force (CAF). Il tesoriere del gruppo è il veterano dell'USAF Bob Stenevik, vicepresidente delle operazioni per il CAF e co-presidente del gruppo industriale Living History Flight Experience.
Sebbene la conferenza stampa abbia incluso la discussione di molte preoccupazioni legislative, Coates ha identificato il problema principale che il gruppo deve affrontare come un'inversione di linguaggio nell'attuale disegno di legge di riautorizzazione della FAA che riguarda FAR 91.147. Ha detto che le restrizioni proposte riguarderanno non solo gli operatori di warbird, ma è un “problema a livello di settore. Colpisce anche il volo in mongolfiera, il paracadutismo e persino i voli di scoperta”. Ha detto che l'impatto economico potrebbe arrivare fino a $ 1 miliardo.
Alla domanda se i fondatori di APWO avessero incontrato resistenza da parte degli operatori di warbird che potrebbero essere diffidenti nei confronti di un nuovo gruppo alfabetico, Leenhouts ha affermato che, all'inizio, c'era scetticismo. Ma poiché le persone hanno posto domande e appreso quale sia realmente la missione principale del gruppo, ha detto, “lo scetticismo si sta allontanando, ora quasi nel nulla. Speriamo di ispirare le persone a fare la cosa giusta”.
