Volo Spaziale

La NASA ha ritirato il suo Boeing 747SP SOFIA Airborne Observatory dopo otto anni di attività scientifica

22 Febbraio 2023
26 min tempo di lettura

SOFIA

Il velivolo SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy) lascia un'importante eredità di scienza e ingegneria.

Come annunciato in precedenza nel 2022, con la fine di questo anno fiscale, la NASA ha ritirato, il 30 settembre 2022, il suo Boeing 747SP Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA). Il velivolo ha svolto la missione assegnata fino alla fine, atterrando dopo il suo ultimo volo scientifico il 29 settembre e lasciando un'importante eredità di scienza e ingegneria . Durante i suoi otto anni di attività, SOFIA ha contribuito a rivelare parti invisibili del nostro universo e ha contribuito a comprendere meglio la sua origine.

"Dall'approfondimento della nostra comprensione dell'acqua sulla Luna alla rivelazione delle forze invisibili dei campi magnetici su scala cosmica, niente di tutto ciò sarebbe potuto accadere senza le centinaia di persone che hanno contribuito con la loro esperienza alla missione SOFIA", ha affermato Naseem Rangwala, responsabile del progetto della missione. scienziato presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California.

L'aereo era il risultato di una delle tante meraviglie ingegneristiche della NASA . Quando lo sviluppo iniziò nel 1996, fu deciso di modificare l'ex Pan Am Boeing 747SP (Special Performance) in modo che potesse trasportare il telescopio da 38.000 libbre, 100 pollici (più di 17.000 chilogrammi, 2,5 metri) fornito dalla NASA partner della missione SOFIA, l'Agenzia Spaziale Tedesca al DLR.

Questo non è solo un aereo. È molto di più.

Il più grande osservatorio volante del mondo va in pensione. Scopri l'eredità della nostra missione SOFIA: https://t.co/WXUpj0UF9A pic.twitter.com/uN0CGYRTZt

— NASA Ames (@NASAAmes) 29 settembre 2022

Gli ingegneri dell'Ames Research Center della NASA hanno sviluppato un meccanismo simile a una porta del garage che si arrotolava per consentire al telescopio di osservare i cieli. In quella configurazione, era "uno dei più grandi porti aperti mai volati su un aereo", ha detto Paul Fusco, un ingegnere della NASA, ora in pensione, che ha contribuito a progettare il sistema di porte, "e il più grande certificato per volare a tutte le altitudini e velocità con la porta aperta. È stata un'innovazione aeronautica davvero entusiasmante".

Ci si potrebbe chiedere come ci si aspetta che un telescopio di quelle dimensioni funzioni con tutte le vibrazioni e l'altro fattore che generalmente dovrebbe essere evitato dagli astronomi che lavorano con questi strumenti. In realtà, gli ingegneri hanno raggiunto caratteristiche di volo così fluide che i piloti non potevano nemmeno sentire quando la porta era aperta e la stabilità del telescopio stesso era "equivalente a mantenere un puntatore laser fermo su un centesimo a 10 miglia di distanza".

Lo strumento FIFI-LS di SOFIA può vedere contemporaneamente due diversi intervalli di lunghezza d'onda. Poiché ognuno di questi ci fornisce informazioni diverse, FIFI-LS è stato utilizzato per studiare il Centro Galattico, la formazione stellare e altro ancora. #SOFIAFinalFlight pic.twitter.com/1GICxXashV

— SOFIAtelescope (@SOFIAtelescope) 16 settembre 2022

Dopo 18 anni, il Boeing 747 SOFIA ha finalmente raggiunto la sua piena capacità operativa nel 2014. Negli otto anni successivi SOFIA ha aiutato gli astronomi di tutto il mondo a utilizzare la luce infrarossa per studiare un'impressionante serie di eventi cosmici e oggetti invisibili ad altri telescopi, grazie alla tecnologia del velivolo capacità di volare nella stratosfera ed evitare le perturbazioni create dall'aria nella troposfera, lo strato più basso dell'atmosfera che si estende dal suolo fino a 18 km di altitudine in media.

"I risultati scientifici unici di SOFIA sono stati il risultato dell'ingegnosità dell'incredibile comunità internazionale che è cresciuta attorno alla missione", ha affermato Alessandra Roy, scienziata del progetto SOFIA per l'Agenzia spaziale tedesca, "che è stata resa possibile solo dalla collaborazione della NASA e del DLR .”

Ora, con la fine dei voli scientifici, la NASA sta esplorando le opzioni per una sede permanente adeguata per questo velivolo speciale. I dati di SOFIA relativi a un totale di 732 notti di osservazione nel corso della sua missione saranno anche pubblicamente disponibili per consentire agli scienziati di studiare e condurre ulteriori ricerche in futuro. Quei voli sono stati condotti non solo dal Centro di ricerca sul volo Armstrong della NASA a Palmdale, in California , ma anche da varie località in tutto il mondo, a seconda dei requisiti delle osservazioni.

Nel corso della sua vita, SOFIA ha effettuato un totale di 732 notti di osservazioni. Questa mappa mostra tutti i voli scientifici di SOFIA, codificati a colori in base al ciclo di osservazione.

Dati cartografici ©2022 Google, Immagini INEGI ©2022 NASA, TerraMetrics pic.twitter.com/l5T7Al0KC5

— SOFIAtelescope (@SOFIAtelescope) 11 ottobre 2022

"L'astronomia a infrarossi continuerà alla NASA, in particolare con il telescopio spaziale James Webb", ha affermato Paul Hertz, consulente senior per la direzione della missione scientifica della NASA, ex direttore della divisione di astrofisica ed ex scienziato del programma SOFIA. "Ma i numerosi e diversi contributi di SOFIA alla scienza hanno già lasciato il segno".

Volando da 38.000 a 45.000 piedi, SOFIA ha superato il 99,9% del vapore acqueo nell'atmosfera terrestre che oscura le osservazioni a infrarossi dal suolo. Il telescopio scrutava ancora attraverso i tratti più alti della nostra atmosfera, ma è stato in grado di aiutare gli scienziati a scoprire molti aspetti sconosciuti dell'universo.

Ad esempio, sebbene il telescopio di SOFIA non fosse originariamente configurato per osservare la Luna, le sue osservazioni lunari hanno confermato, per la prima volta, la presenza di acqua sulla superficie illuminata dal sole della Luna. Ciò significava che l'acqua poteva essere distribuita su tutta la superficie lunare e non limitata a luoghi freddi e ombreggiati. Questa scoperta è particolarmente importante poiché la NASA si sta preparando a inviare esseri umani sulla superficie lunare con le missioni Artemis.

After decades of searching, SOFIA also detected, for the first time in space, the first type of molecule that ever formed in the universe. Many studies were allowed by the airborne observatory and focused on the atmosphere of planets, the distribution of gases in the universe and the search for water.

POTREBBE PIACERTI ANCHE