L'Air Force dice che vuole navi cisterna furtive in aria entro il 2040 per aumentare le sue possibilità di premere una battaglia nei luoghi remoti che sono spesso il luogo di tali conflitti. Uno dei suoi principali limiti è che le sue petroliere sono semplici bersaglio anche per le munizioni antiaeree più rudimentali. L'Air Force afferma che il vincitore del contratto offrirà un aereo che sia "in grado di sopravvivere nello spazio aereo conteso" come requisito primario e che prenderà in considerazione tutte le forme e dimensioni di velivoli.
Sta anche dicendo che esaminerà "nuove tecnologie o concetti operativi", il che significa che i droni faranno parte del mix. Tra i requisiti ci sarà che le nuove navi cisterna possano anche ricevere carburante in volo in modo da poter rifornire in modo più efficiente gli aerei di prima linea. L'Air Force afferma che la minaccia dalla Cina sta guidando il passaggio dalle tradizionali petroliere perché l'Esercito popolare di liberazione ha la capacità di abbattere le strutture dei velivoli pesanti da un'ampia varietà di piattaforme di armi a lungo raggio. Nei successivi 18 anni, l'Air Force sta cercando di aggiornare il KC-46 come parte di un programma di "cisterna a ponte".
