Il convertiplano V-280 Valor di Bell ha vinto contro l'elicottero composto Defiant di Sikorsky ed è destinato a diventare il nuovo velivolo ad ala rotante dell'esercito americano.
The U.S. Army has awarded the Future Long Range Assault Aircraft contract to Bell and its V-280 Valor tiltrotor. The announcement arrived on December 5, 2022 and represents the service’s largest helicopter procurement decision in 40 years. The Army initiated the FLRAA program in 2019 as part of its Future Vertical Lift initiative to replace a portion of its assault and utility helicopter fleet. The FLRAA is intended to eventually replace the UH-60 Black Hawk helicopter, which has been in service for more than four decades.
"Questo down-select rappresenta un perno strategico per l'aviazione dell'esercito per la velocità di trasformazione e la portata di cui il nostro esercito ha bisogno per dominare i futuri campi di battaglia", ha affermato il Magg. Gen. Walter Rugen, direttore del Future Vertical Lift Cross-Functional Team. "Gli sforzi di prototipazione e riduzione del rischio hanno permesso all'esercito di ridurre significativamente il tempo necessario per arrivare all'annuncio di oggi".
Il programma FLRAA amplierà la profondità del campo di battaglia estendendo la portata delle missioni di attacco aereo e consentendo alle forze di terra di convergere attraverso operazioni decentralizzate a distanze estese. L'esercito, infatti, richiedeva che il FLRAA fosse in grado, tra l'altro, di percorrere circa 2.440 miglia nautiche senza rifornimento di carburante, oltre ad essere abbastanza agile da manovrare in sicurezza le truppe in pericolosi punti caldi.
L'esercito ha affermato di aver seguito un processo deliberato e disciplinato nella valutazione delle proposte per garantire una revisione rigorosa e un trattamento equo di entrambi i concorrenti. Durante una tavola rotonda dei media, i funzionari hanno affermato che la decisione è stata presa sulla base di una "proposta di miglior valore". dopo un'analisi completa di una varietà di fattori.
L'Esercito ha anche rivelato che, implementando iniziative di riforma volte a semplificare il processo di acquisizione, questo contratto fornirà prototipi virtuali che possono essere aggiornati in modo rapido ed economico. Questi prototipi virtuali supporteranno direttamente le attività di progettazione, integrazione, formazione e test di sviluppo, prima della consegna dei prototipi nella configurazione finale nel 2025.
"Questo è un momento entusiasmante per l'esercito americano, Bell e Team Valor mentre modernizziamo le capacità dell'aviazione dell'esercito per i decenni a venire", ha affermato Mitch Snyder, presidente e CEO di Bell. "Bell ha una lunga storia nel supportare l'aviazione dell'esercito e siamo pronti a dotare i soldati della velocità e della portata di cui hanno bisogno per competere e vincere utilizzando il sistema d'arma d'assalto a lungo raggio ad alte prestazioni più maturo, affidabile e conveniente al mondo".
La proposta vincente, il convertiplano V-280 Valor , è stata inizialmente sviluppata e testata nell'ambito del programma Joint Multi-Role Technology Demonstrator (JMR TD) iniziato nel 2013. Il V-280 è progredito attraverso la progettazione, la produzione e più di tre anni di rigorosi test di volo che hanno fornito ampi dati che convalidano i vantaggi tecnici e operativi del velivolo per la missione d'assalto a lungo raggio.
Prima che Bell ritirasse il suo dimostratore di volo nel giugno 2021, il V-280 ha volato per più di 214 ore e ha dimostrato agilità a bassa velocità e capacità di crociera a lungo raggio, nonché una velocità di crociera massima di 305 nodi. Cinque piloti collaudatori sperimentali dell'esercito hanno volato ai comandi del V-280 durante 15 sortite, secondo Bell, e il loro feedback, insieme a quelli di piloti operativi, meccanici e squadre di fanteria, è stato utilizzato per informare i piani di progettazione.
"Negli ultimi anni il team Bell ha dimostrato le eccezionali capacità operative, le sinergie dei thread digitali e i miglioramenti dell'accessibilità della piattaforma offerti dal V-280", ha affermato Keith Flail, vicepresidente esecutivo, Advanced Vertical Lift Systems di Bell. "Bell è pronta con i nostri impianti di produzione di livello mondiale per applicare i nostri quasi sette decenni di esperienza nel convertiplano per fornire una moderna flotta FLRAA all'esercito".
L'accordo iniziale per l'elicottero di nuova generazione dell'esercito vale fino a 1,3 miliardi di dollari ed è impostato, una volta iniziata l'acquisizione del rotorcraft fisico, per sostituire circa 2.000 elicotteri utilitari UH-60 Black Hawk . FLRAA, tuttavia, non fungerà da sostituto uno a uno per l'UH-60, ma è destinato ad assumere i suoi ruoli intorno al 2030.
Lo sviluppo ingegneristico e manifatturiero e le fasi di produzione a basso tasso potrebbero valere fino a 7 miliardi di dollari. Se poi l'intera serie di aeromobili richiesti viene acquistata per l'intera vita della flotta, il programma potrebbe valere fino a 70 miliardi di dollari, secondo il Magg. Gen. Rob Barrie, l'ufficiale esecutivo del programma dell'esercito per l'aviazione.
"Mentre l'esercito si trasforma per affrontare un futuro incerto, FLRAA è una delle tante capacità modernizzate che contribuiranno a garantire che l'esercito del 2030 sia pronto e in grado di vincere quando la nazione chiama", ha affermato l'esercito nel comunicato stampa. Infatti, il programma Future Vertical Lift sostituirà anche circa 1.200 elicotteri d'attacco Apache attraverso i programmi Future Attack Reconnaissance Aircraft e Air-Launched Effects.
Come abbiamo già riportato, FLRAA ha visto il V-280 competere con il Defiant X . In una dichiarazione dopo l'aggiudicazione del contratto a Bell, Sikorsky e Boeing hanno affermato di “rimanere fiduciosi che il DEFIANT X sia l'aereo di trasformazione di cui l'esercito americano ha bisogno per portare a termine le sue complesse missioni oggi e anche in futuro. Valuteremo i nostri prossimi passi dopo aver esaminato il feedback dell'esercito".
All'inizio di quest'anno, abbiamo preso parte a una tavola rotonda con i media con Bell sul loro impegno per il futuro del sollevamento verticale. Quando abbiamo chiesto dei cambiamenti nella dottrina richiesti per l'introduzione del convertiplano, i funzionari di Bell ci hanno detto che la dottrina dell'esercito stabilita per contrastare le minacce attuali e future richiedeva nuove capacità, che sono velocità, portata e capacità di trasformazione. Operare più lontano e mantenere una certa distanza dalle minacce è stato dimostrato negli eventi del mondo reale come tra le capacità più importanti in questo momento.
La tecnologia del convertiplano è considerata un balzo in avanti in questo senso e darà rilevanza e opportunità all'esercito soprattutto sulle lunghe distanze nella regione del Pacifico. Ciò consentirà anche all'Esercito di apportare alcuni radicali cambiamenti dottrinali e tattici, tecniche e procedure (TTP) nel corso dei prossimi decenni, aprendo a nuove possibilità che prima non erano considerate. La modernizzazione è necessaria, infatti, nell'ambiente odierno e nelle operazioni multidominio per ottenere un vantaggio competitivo.
I funzionari di Bell ci hanno anche detto che il lavoro sul BA609 ( ora Leonardo AW609 ), insieme alle lezioni apprese dal XV-3, XV-15 e oltre 600.000 ore di esperienza operativa dal V-22, ha svolto un ruolo significativo nello sviluppo del V-280, contribuendo alla progettazione e bruciando una notevole quantità di rischio.
Basandosi su questa esperienza, Bell ha lanciato il V-280 come convertiplano di terza generazione, succedendo al Bell-Boeing V-22 di seconda generazione . Una notevole differenza nel design dei due tipi è la navicella del motore fisso del V-280, rispetto alle gondole del V-22 che si inclinano insieme ai suoi rotori. La società ha affermato che questo progetto ridurrà i costi di produzione e fornirà migliori prestazioni, manutenibilità e sostenibilità.
Il velivolo non è stato progettato attorno a un teatro specifico, secondo la compagnia, ma è stato progettato attorno a portata, raggio di sopravvivenza, velocità e convergenza degli effetti, consentendo a una forza di entrare nel ciclo decisionale di un avversario per ottenere e mantenere un overmatch su quell'avversario. Tale portata offre anche l'opportunità di mettere le forze ovunque e in qualsiasi momento per scoraggiare gli avversari.
Inoltre, Bell afferma che Valor sarà in grado di eseguire tutti i set di missioni del Black Hawk con la stessa impronta e la stessa infrastruttura, inclusi il carico con l'imbracatura e le operazioni urbane. È probabile che, grazie anche all'approccio dei sistemi aperti modulari, verranno sviluppate varianti specializzate poiché i prototipi a grandezza naturale sono stati visualizzati in varie configurazioni, inclusa una piattaforma d'assalto pura, una piattaforma per armi con capacità roll-on/roll-off , e in una configurazione medevac.
