L'orbiter si è rotto durante il rientro nell'atmosfera alla fine della missione STS-107.
Il 1 febbraio 2003 vivrà come uno dei giorni più tristi nella storia dell'esplorazione spaziale . Appena 22 minuti prima dell'atterraggio, alle 8:54 EST, letture insolite dai sensori sono apparse al Mission Control mentre lo Space Shuttle Columbia si stava avvicinando al Kennedy Space Center (KSC), in Florida, alla fine dell'STS- 107 missione.
“Cordiali saluti, ho appena perso quattro trasduttori di temperatura separati sul lato sinistro del veicolo, temperature di ritorno idraulico. Due di loro sul sistema uno e uno in ciascuno dei sistemi due e tre", ha detto l'ufficiale dei sistemi di manutenzione, meccanica, armi ed equipaggio al direttore di volo all'interfono. Altri sensori iniziano a mostrare letture non nominali, mentre la resistenza aerodinamica sull'ala sinistra aumenta.
Alle 8:59, MMACS segnala la perdita delle letture della pressione dei pneumatici sul carrello di atterraggio sinistro, che viene trasmessa al comandante dello Space Shuttle . "Roger, buh" fu la sua brusca risposta interrotta, l'ultima trasmissione radio dell'equipaggio mentre lo Shuttle si avvicinava a Dallas, in Texas. Nei secondi successivi, i controllori di volo iniziano a segnalare una serie di problemi.
Alle 9:03, il Capsule Commander (CAPCOM) tenta di comunicare con l'orbiter: "Columbia, Houston, controllo comunicazioni". Con le chiamate radio ogni 30 secondi senza risposta, tutti iniziano a rendersi conto che qualcosa potrebbe essere molto sbagliato, poiché non è stato possibile stabilire alcun contatto radio e tracciamento radar.
Alle 9:12 la sala di controllo riceve la notizia che nessuno le voleva quel giorno, il veicolo si è rotto e sono state viste più scie di condensazione lungo la traiettoria di volo del Columbia. I sette astronauti della Columbia, il comandante Rick D. Husband e il pilota William C. "Willie" McCool, il comandante del carico utile Michael P. Anderson, gli specialisti di missione David M. Brown, Kalpana Chawla e Laurel B. Clark e lo specialista del carico utile Ilan Ramon , hanno perso la vita.
Il direttore di volo dichiara una contingenza: “Blocca le porte”, ordinando ai controllori di avviare la procedura del piano di emergenza del Flight Control Operations Handbook. Il controllo missione è isolato, nessuna trasmissione di alcun tipo in entrata o in uscita, mentre i controllori di volo hanno protetto tutte le loro informazioni, note e dati raccolti dal veicolo spaziale.
STS-107 è stata la prima missione Shuttle dell'anno , su sei pianificate. Questa è stata la prima missione dello shuttle dedicata alla ricerca sulla microgravità in quasi cinque anni, mentre le altre erano previste per continuare la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale. Durante la missione, l'equipaggio di sette membri ha lavorato su 80 esperimenti statunitensi e internazionali a bordo di un modulo di ricerca doppio Spacehab nella baia di carico utile della Columbia.
Lo Space Shuttle Columbia ha iniziato la sua ventottesima missione con un decollo dal Launch Pad 39A del KSC alle 10:39 EST del 16 gennaio 2003. Il lancio sembrava andare bene e dopo otto minuti e mezzo, il Columbia ha raggiunto la sua orbita pianificata per iniziare il Missione di ricerca sulla microgravità di 16 giorni. Durante l'analisi di routine delle pellicole di lancio, tuttavia, gli ingegneri hanno notato che a circa 82 secondi dall'inizio del volo, un pezzo di schiuma isolante rilasciato dal serbatoio esterno (ET) dello Shuttle sembrava colpire l'ala sinistra del Columbia.
Il 23 gennaio, il direttore di volo ha notificato a Husband e McCool l'impatto con la schiuma, ma ha assicurato loro che, poiché il fenomeno si era verificato in precedenti missioni, non causava preoccupazioni per danni al veicolo o per il rientro. Tuttavia, gli ingegneri sul campo hanno continuato a valutare l'impatto del colpo di schiuma, richiedendo immagini ad alta risoluzione dell'area interessata per completare un'analisi più approfondita, ma alla fine i dirigenti hanno rifiutato la richiesta.
E poi, quindici minuti dopo l'interfaccia di ingresso, sorvolando il Texas a un'altitudine di 207.000 piedi e 16 minuti dall'atterraggio al KSC, il Controllo missione ha perso il contatto con la Columbia e il suo equipaggio.
Cinque ore dopo la tragedia, il presidente George W. Bush si è rivolto a una nazione scioccata: “Miei compagni americani, questo giorno ha portato terribili notizie e grande tristezza nel nostro paese. … La Columbia è perduta; non ci sono sopravvissuti. A quel punto, le autorità del Texas e della Louisiana avevano iniziato l'arduo compito di recuperare i resti degli astronauti e i detriti dalla Columbia, un processo che ha richiesto più di tre mesi e ha portato al recupero di circa il 38% della Columbia in peso.
Il Columbia Accident Investigation Board ha scoperto che la schiuma proveniente dall'area della rampa del bipiede sinistro del serbatoio esterno ha colpito il Columbia in prossimità dei pannelli carbonio-carbonio rinforzati dell'ala inferiore sinistra 5-9. Mentre era in orbita, nessuno sullo Shuttle ea terra aveva idea del danno. Quando il veicolo ha iniziato il rientro, questa sezione danneggiata dell'ala è stata sottoposta a un estremo riscaldamento in entrata per un lungo periodo di tempo, causando la distruzione dell'ala e quindi la rottura e lo schianto del Columbia.
Il rapporto CAIB ha anche criticato la cultura organizzativa e di sicurezza della NASA, trovando difetti simili che hanno portato all'incidente del Challenger del 1986. Tra le critiche, il rapporto affermava che la NASA si era compiaciuta della perdita di schiuma dal serbatoio esterno, poiché nessuna aveva portato a problemi significativi oltre alla manutenzione post-volo.
L'indagine ha portato alla messa a terra della flotta dello space shuttle poiché la NASA ha implementato le raccomandazioni del CAIB, fino al ritorno in volo della missione STS-114 del Discovery nel luglio 2005. A quel punto, è stato deciso di ritirare lo shuttle dopo aver completato l'assemblaggio del ISS, con l'ultima missione del volo STS-135 di Atlantis nel luglio 2011. Per i futuri voli spaziali umani, la NASA ha sviluppato il Crew Exploration Vehicle, ora chiamato Orion , per le missioni di esplorazione dello spazio profondo.
Il 28 gennaio, giorno dell'annuale tributo a tutti gli astronauti caduti, la NASA ha celebrato il 20° anniversario della tragedia dello space shuttle Columbia con cupe cerimonie e ricordi. Il giorno è stato scelto a causa del raggruppamento delle date dei peggiori incidenti, l'incendio della piattaforma di lancio dell'Apollo 1 il 27 gennaio 1967, la perdita del Challenger durante il decollo il 28 gennaio 1986 e la perdita del Columbia il 1 febbraio 2003.
