Secondo quanto riferito, parte dell'involucro di un pallone cinese abbattuto al largo di Myrtle Beach è stato visto su una barca al varo di una barca vicino alla città mentre la Marina e la Guardia Costiera lavorano per recuperare ciò che resta dei sensori e del sistema di alimentazione del pallone. Un F-22 dell'Air Force ha abbattuto il pallone al largo della costa vicino a Myrtle Beach, nella Carolina del Sud, sabato pomeriggio. È stato utilizzato un singolo missile aria-aria Sidewinder. L'operazione è stata assistita da centinaia di persone sul campo e milioni di persone che hanno guardato il live streaming.
Sabato la FAA ha chiuso lo spazio aereo al largo della costa della Carolina in preparazione dell'abbattimento del pallone che ha trascorso l'ultima settimana attraversando il Nord America dall'Alaska. Mentre il pallone era a terra, l'amministrazione Biden ha deciso di non abbatterlo, dicendo che rappresentava un rischio eccessivo a terra. Ma parte del calcolo era che è più probabile che almeno alcuni dei componenti vengano recuperati intatti se la missione è stata effettuata sull'acqua. Gli aeroporti di Charleston, Myrtle Beach e Wilmington sono stati chiusi per parte della giornata di sabato e la FAA ha deviato altro traffico attorno alle 22.000 miglia quadrate di spazio aereo chiuso. Il presidente Joe Biden ha dichiarato di aver ordinato l'abbattimento del pallone lo scorso mercoledì, ma ha rimandato ai leader militari che volevano aspettare fino a quando non fosse sopra l'acqua.
Venerdì, la Cina si è detta dispiaciuta che un pallone civile che svolgeva ricerche meteorologiche sia stato inavvertitamente lanciato nello spazio aereo statunitense. La Canadian Broadcasting Corporation ha riferito che il governo cinese ha espresso "rimpianti" che il pallone sia stato "portato fuori rotta" durante la raccolta di dati meteorologici. Gli Stati Uniti non hanno accettato questa spiegazione e l'hanno costantemente definita un pallone spia. La corrente a getto ha trasportato il pallone sopra l'Alaska e il Canada occidentale prima che attraversasse il confine con gli Stati Uniti vicino alla base aerea di Malmstrom a Great Falls, nel Montana, sede di numerose installazioni di missili balistici intercontinentali. Andava alla deriva a 60.000 piedi e oltre, ben al di sopra del normale traffico commerciale e militare. Sabato, il Pentagono ha rilasciato una dichiarazione affermando che un secondo pallone è stato avvistato sopra l'America Latina.
Il pallone, che aveva quello che sembrava un pannello solare appeso al di sotto, è entrato nello spazio aereo degli Stati Uniti più di una settimana fa, ma il governo degli Stati Uniti non ha riconosciuto la sua esistenza fino a giovedì, quando una stazione televisiva di Billings, nel Montana, ha avuto una chiara ripresa di mentre passava. Nonostante un crescente coro di appelli da parte di governatori e membri del Congresso per abbattere il pallone, i funzionari militari hanno rifiutato tale opzione, citando il rischio di caduta di detriti. Ci sono state segnalazioni di civili a terra che cercavano di abbatterlo, provocando avvertimenti che la caduta di proiettili rappresenta un pericolo.
I militari hanno lanciato combattenti e petroliere per monitorare il pallone durante il suo piacevole viaggio, ma non sembravano esserci molte preoccupazioni per le sue implicazioni sulla sicurezza. Funzionari militari hanno detto a vari media che il pallone non poteva vedere o sentire nulla che i satelliti non potessero e che qualsiasi cosa sensibile nel raggio dei suoi sensori fosse spenta o nascosta per ogni evenienza. Dopo aver sorvolato i siti ICBM nel Montana, il pallone è stato avvistato vicino alla Whiteman Air Force Base nel Missouri, sede della flotta di bombardieri B-2 dell'Air Force e una struttura ben preparata per nascondersi da occhi indiscreti.
L'incursione nello spazio aereo ha spinto il segretario di Stato americano Anthony Blinkin a rinviare un viaggio programmato a Pechino per incontrare le sue controparti cinesi. La Cina ha espresso rabbia per le azioni degli Stati Uniti, ma finora non ha reagito. Si dice che l'incidente abbia ulteriormente raffreddato i rapporti tra le due superpotenze.
