Le prime Valchirie di proprietà militare sfrutteranno l'infrastruttura di Eglin Range per espandere ulteriormente la campagna di test.
Il 40th Flight Test Squadron presso la base aeronautica di Eglin , in Florida, ha preso possesso del primo dei due veicoli aerei senza pilota Kratos XQ-58A Valkyrie a basso costo e ad alte prestazioni di proprietà del governo. Il team Autonomous Aircraft Experimentation istituito all'interno dell'unità utilizzerà la gamma XQ-58 e Eglin per ulteriori test di sviluppo a terra e in volo.
Fino ad ora, la maggior parte dei test del Valkyrie è stata effettuata presso lo Yuma Proving Ground in Arizona, gestito dall'esercito , con aerei di proprietà di Kratos. A Eglin, poiché la proprietà militare dell'XQ-58A è nuova, gran parte dell'infrastruttura e della logistica del velivolo devono essere create da zero e saranno registrate, secondo il maggiore John Nygard, 40° capo squadra FLTS AAx.
"Quando si combina l'XQ-58A con l'infrastruttura della gamma Eglin, si ottiene un velivolo senza equipaggio che consente un vero e proprio test all'aria aperta delle capacità del software di autonomia di volo, dimostrando anche i requisiti delle risorse che potrebbero essere utilizzati per futuri velivoli da combattimento collaborativi." disse Nygard. Il team AAx testerà velivoli autonomi in collaborazione con l'ufficio di pianificazione dello sviluppo strategico e sperimentazione dell'Air Force Research Laboratory.
Le risorse disponibili presso il poligono militare di proprietà dell'Air Force sono una delle ragioni principali per cui i test XQ-58A hanno trovato una nuova casa a Eglin. L'infrastruttura di supporto alle comunicazioni della gamma Eglin consentirà agli ingegneri della stazione di terra nella struttura di controllo centrale di monitorare le prestazioni del veicolo durante il volo. Inoltre, sono stati sviluppati operazioni di aeromobili autonomi, spazio aereo e processi di sicurezza per consentire test di volo sicuri ed efficaci per veicoli aerei senza equipaggio.
"I dati generati durante i test precedenti, insieme al feedback fornito dalla nostra comunità di utenti, mostrano che per sviluppare rapidamente e maturare l'autonomia tattica in una tempistica appropriata, è necessario investire e utilizzare risorse di portata militare adeguate", ha affermato Matthew Niemiec, responsabile del portafoglio di sperimentazione di velivoli autonomi AFRL.
Il Valkyrie è stato determinante per molteplici attività di test dell'Air Force negli ultimi anni. Nel 2020 il drone ha agito da collegamento dati e traduttore tra un F-22 e un F-35 , mentre nel 2021 ha lanciato dal suo vano armi un drone ALTIUS-600 più piccolo , noto anche come Air Launched Effect. Nygard ha descritto questo nuovo ciclo di test come critico in termini di tempo, con molto da fare in un breve lasso di tempo. "L'obiettivo entro l'autunno 2023 è sfruttare questa piattaforma per la sperimentazione di soluzioni di visualizzazione di teaming con equipaggio e senza equipaggio", ha affermato Nygard.
Inoltre, il team sta costruendo un ambiente di archiviazione e simulazione dei dati per acquisire il feedback degli operatori e integrare i loro input nel processo di sviluppo del software autonomo. L'XQ-58A potrebbe ospitare una varietà di soluzioni software per l'autonomia di volo che sono state testate per la prima volta nel simulatore, comprese quelle dello Skyborg Autonomy Control System e altre fornite da partner governativi e industriali di terze parti.
In effetti, Niemiec ha affermato che AFRL sta lavorando con diversi partner del settore per integrare funzionalità di autonomia all'avanguardia sull'XQ-58A. "L'investimento nella simulazione ci consente di concentrare gli sforzi dei test di volo dell'XQ-58A sullo sviluppo del processo per fornire al caccia un software autonomo in grado di portare a termine missioni definite dall'operatore", ha affermato.
Nel frattempo, Kratos ha recentemente completato con successo un volo della produzione XQ-58A per il Block 2 Valkyrie Maturation Program. “Il volo di prova eseguito presso lo Yuma Proving Ground ha dimostrato le capacità estese dell'XQ-58A volando più a lungo, più in alto, con un peso di missione più pesante e a una portata maggiore rispetto a quella per cui la piattaforma è stata precedentemente approvata (sulla base delle precedenti limitazioni di portata del governo) e ha dimostrato ", ha affermato la società in una nota.
Kratos non ha fornito dettagli su quanto siano state aumentate le prestazioni. Descrivendo il Block I XQ-58A di base, il sito Web dell'azienda afferma che è progettato con un peso massimo di lancio di 6.000 libbre, può volare ad altitudini fino a 45.000 piedi sopra il livello del mare e ha una portata massima di circa 3.000 miglia.
Il volo è stato condotto e ha dimostrato comunicazioni crittografate con pacchetti di radio/comunicazioni ridondanti per missioni operative e di portata remote dai poligoni governativi. Per il punto di prova finale, l'aereo ha navigato verso il sito di atterraggio in uno scenario di perdita di comunicazioni simulata. È atterrato all'interno della zona bersaglio, dimostrando capacità autonome fondamentali per la fine della missione e il recupero dell'aereo senza comunicazioni radio. Questa capacità contribuirà a mitigare la possibilità di rilevamento nemico e tracciamento delle emissioni di radiofrequenza quando il sistema ritorna alla base.
Questo test di volo è stato anche una pietra miliare nel supporto di Kratos al portfolio ACET (Autonomous Collaborative Enabling Technologies) di AFRL, afferma Kratos. ACET si concentra sullo sviluppo di Autonomous Collaborative Platforms (ACP) come il Collaborative Combat Aircraft (CCA), come sono formalmente noti gli UAV di tipo "loyal wingman" . Grazie ai risultati di questo volo, Kratos afferma che l'XQ-58 è pronto per la futura sperimentazione ACP.
Mentre i test continuano a ritmo sostenuto, altri operatori potrebbero presto entrare a far parte della US Air Force e iniziare a pilotare l'XQ-58. "Ora ci aspettiamo due nuovi appalti per il sistema di droni tattici relativi a Valkyrie da due nuovi clienti separati da più velivoli", ha affermato il presidente e CEO della società Erik DeMarco durante una recente telefonata sugli utili. "E abbiamo appena iniziato le discussioni con un potenziale quarto nuovo cliente, anch'esso proveniente da più sistemi Valkyrie".
