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Sintesi dell’evento
Boeing e la Marina degli Stati Uniti hanno completato con successo il primo rifornimento in volo di un aereo con equipaggio effettuato da un drone cisterna MQ-25 Stingray. L’operazione, svolta lo scorso venerdì, segna una tappa storica nei test sul rifornimento aereo tramite sistemi aerei senza pilota (UAS) e apre la strada a nuove capacità operative per la flotta navale.
Il velivolo coinvolto e il contesto del test
Nel test il Super Hornet F/A-18 ha ricevuto carburante dal dimostratore MQ-25 Stingray, un UAS progettato per svolgere ruoli di rifornimento aereo per la Marina. Boeing ha riportato che l’aereo di prova MQ-25 aveva già effettuato 25 voli preliminari prima del tentativo conclusivo, necessari per valutare l’aerodinamica e il comportamento del sistema di rifornimento durante l’inviluppo di volo.
Luogo e tempistica
Il volo è avvenuto presso l’aeroporto MidAmerica di Mascoutah, Illinois, dove continueranno i test nei prossimi mesi. È previsto che il dimostratore MQ-25 si trasferisca a Norfolk, Virginia, per le prove di movimentazione e rifornimento su ponte portaerei entro la fine dell’anno.
Dati raccolti e laboratori di analisi
La Marina ha dichiarato che i dati raccolti includono informazioni sulle interazioni aerodinamiche, la guida e il controllo della scia aerea durante il rifornimento. Questi dati saranno analizzati per identificare eventuali aggiustamenti necessari al dimostratore MQ-25 prima di ulteriori prove operative.
Quali parametri verranno esaminati
- Tassi di trasferimento carburante e affidabilità del collegamento
- Stabilità relativa tra drone e aereo ricevente nella scia
- Prestazioni dei sensori e dei sistemi di controllo dell’UAS in condizioni reali
- Procedure di sicurezza e procedure di emergenza in caso di perdita di assetto o comunicazione
Dichiarazioni ufficiali
Leanne Caret, CEO di Boeing Defence, Space & Security, ha commentato: “Questo evento che ha fatto la storia è un merito per il nostro team congiunto Boeing e Navy che si impegna a fornire la capacità critica di rifornimento aereo dell’MQ-25 alla flotta il prima possibile. Il loro lavoro è la forza trainante dietro l’integrazione sicura e protetta dei sistemi senza pilota nell’immediato futuro delle operazioni di difesa”.
Implicazioni operative e vantaggi attesi
L’introduzione di un drone cisterna come l’MQ-25 può portare vantaggi significativi per le operazioni aeree della Marina:
- Estensione dell’autonomia degli aerei imbarcati senza impiegare velivoli da rifornimento con equipaggio.
- Maggiore flessibilità delle missioni, con possibilità di rifornimento su rotte più ampie o in condizioni complesse.
- Riduzione dell’esposizione dell’equipaggio in operazioni ad alto rischio.
Limiti e sfide da affrontare
Nonostante i benefici, permangono sfide tecniche e operative:
- Integrazione sicura nel traffico aereo militare e nella gestione del traffico sul ponte portaerei.
- Affidabilità dei sistemi autonomi in presenza di turbolenze e interazioni con la scia dell’aereo rifornito.
- Resilienza delle comunicazioni e protezione contro interferenze elettroniche o cyber.
Prossime tappe dei test
I passaggi successivi previsti dopo l’analisi dei dati includono ulteriori voli di verifica, perfezionamenti al sistema MQ-25 e le prove sul ponte di una portaerei, previste a Norfolk entro l’anno. Questi step serviranno a convalidare procedure operative e manovre in ambiente marittimo reale.
Cosa monitorare nei test futuri
- Risultati delle prove sul ponte: tempi di rifornimento, procedure di movimentazione e sicurezza durante le operazioni navali.
- Aggiornamenti sui piani di integrazione nella flotta e tempistiche di schieramento operativo.
- Report tecnici sulla robustezza dei sistemi di controllo autonomo e sulle contromisure a minacce elettroniche.
Che cosa significa per l’industria e la difesa
Questo primo rifornimento in volo con drone rappresenta un passo avanti nell’adozione di UAS per ruoli logistici e di supporto della missione. Per l’industria aerospaziale significa nuovi mercati e richieste su autonomia, sistemi di trasferimento carburante e integrazione con piattaforme esistenti. Per i pianificatori della difesa, apre scenari operativi con maggior capacità di proiezione aerea e sostenimento delle forze navali.
Consigli pratici per giornalisti e analisti
Per seguire correttamente l’evoluzione del programma MQ-25 e valutare i progressi, è utile:
- Verificare i report tecnici ufficiali e i dati rilasciati dalla Marina e da Boeing.
- Confrontare i risultati con standard internazionali di rifornimento in volo e procedure di sicurezza.
- Monitorare le autorizzazioni e le normative che regoleranno l’impiego operativo degli UAS in missioni combinate.