Mosche Stratolaunch

Stratolaunch: il primo volo del gigante aereo

Lo Stratolaunch, noto come l’aereo più grande del mondo per apertura alare, ha compiuto il suo primo volo sabato mattina decollando dalla base di Mojave. Con doppia fusoliera, sei motori e un’apertura alare di 385 piedi (circa 117 metri), il velivolo rappresenta una soluzione innovativa per il lancio di satelliti in orbita terrestre bassa.

Origine e progetto: Paul Allen e Burt Rutan

Il progetto nasce dall’idea di Paul Allen e dall’ingegneria di Burt Rutan, fondatore di Scaled Composites. La piattaforma è stata concepita per fungere da “air-launch” — cioè lanciare razzi da alta quota — con l’obiettivo di ridurre i costi e aumentare la flessibilità delle operazioni di lancio per satelliti commerciali e istituzionali.

Specifiche tecniche chiave

• Apertura alare: 385 piedi (≈117 m)
• Configurazione: doppia fusoliera
• Motori: sei
• Capacità di lancio dichiarata: razzi fino a 400.000 libbre
• Quota di rilascio prevista: fino a 35.000 piedi (≈10.700 m)

Capacità operativa e target di mercato

Stratolaunch è progettato per rilasciare veicoli di lancio destinati a posizionare satelliti in orbita terrestre bassa (LEO). Il mercato di riferimento include satelliti per comunicazioni, ricognizione e servizi a banda larga, pensati per orbite tra circa 300 e 1.200 miglia di altitudine (≈480–1.930 km).

Come funziona il lancio aereo (air-launch)

L’idea del lancio aereo è semplice ma efficace: un vettore (il razzo) viene portato in quota da un aereo madre e rilasciato lontano dall’atmosfera più densa. Questo riduce il consumo di carburante necessario per raggiungere l’orbita e permette una maggiore flessibilità operativa rispetto ai lanci tradizionali da terra.

Vantaggi pratici dell’air-launch

• Minore consumo energetico nel primo tratto di volo
• Maggiore flessibilità di finestre di lancio e traiettorie
• Possibili riduzioni di costi operativi e logistica
• Accesso rapido a orbite basse per costellazioni di piccoli satelliti

Concorrenza: Virgin Orbit e il Boeing 747-400

Nel mercato dei piccoli lanci, Stratolaunch trova già concorrenti. Virgin Orbit propone un servizio simile basato sul Boeing 747-400 come piattaforma di lancio aereo. Pur non avendo la capacità massima dello Stratolaunch, il 747-400 è in grado di servire una fetta significativa del mercato dei piccoli satelliti e si è posto l’obiettivo di operare commercialmente in tempi relativamente brevi.

Posizionamento commerciale

Virgin Orbit punta su rapidità e accessibilità per piccoli operatori e startup spaziali, mentre Stratolaunch mira a offrire maggiore capacità complessiva e la possibilità di lanciare vettori più pesanti. La presenza di più offerte aumenta la competizione e favorisce la riduzione dei prezzi per lanci verso la LEO.

Certificazione, tempistiche e prospettive operative

Dopo il primo volo, Stratolaunch dovrà completare un lungo processo di certificazione per poter operare regolarmente. Nel progetto originario si parlava di un primo lancio operativo atteso per il 2020; tuttavia, le tempistiche dipendono dalle prove di volo successive, dalle autorizzazioni e dalla messa a punto dei veicoli di lancio.

Cosa aspettarsi nei prossimi anni

• Test di volo ripetuti per validare affidabilità e manovrabilità
• Collaborazioni con produttori di razzi e operatori di satelliti
• Sviluppo di servizi commerciali per lanci frequenti verso la LEO

Implicazioni per operatori di satelliti e suggerimenti pratici

Per aziende e startup che progettano satelliti, l’emergere di piattaforme di lancio aereo apre nuove opportunità. Ecco alcuni consigli pratici per sfruttare queste soluzioni:

• Valutare la compatibilità del payload con i profili di rilascio a quota: massa, dimensioni e interfacce.
• Controllare le finestre di lancio e la frequenza di missione offerte dagli operatori.
• Stimare costi totali (inclusi trasporto, integrazione e assicurazione) rispetto a soluzioni da terra.
• Considerare partnership con provider di lanzeni condivisi (rideshare) per ridurre i costi unitari.

Conclusione: un passo avanti per il mercato spaziale commerciale

Il primo volo dello Stratolaunch rappresenta un traguardo significativo per il concetto di lancio aereo su larga scala. Con la sua enorme apertura alare e la capacità dichiarata, il velivolo potrebbe rendere più accessibile l’ingresso in orbita per molti servizi satellitari. La competizione con operatori come Virgin Orbit contribuirà probabilmente a innovare il settore e a favorire soluzioni più economiche e flessibili per i lanci satellitari.